Les hauts minarets de Sainte-Sophie dominent l’horizon d’Istanbul, en Turquie. La magnifique basilique de pierre est un élément incontournable de la ville antique depuis 1 500 ans, avec de fréquents ajouts et rénovations.
Cette structure spirituelle a survécu aux empires et aux religions en transition. Ce qui était à l’origine une basilique chrétienne est devenue une mosquée, puis un musée, avant de redevenir une mosquée.
Merveille architecturale, la Sainte-Sophie (qui signifie « sagesse sacrée » en grec) a une histoire fascinante et est une attraction favorite des touristes et des fidèles. L’édifice a connu des croisades, des guerres mondiales et d’importants changements politiques, mais son héritage est au cœur de l’histoire de la Turquie et du monde.
Antécédents antiques
Comme beaucoup de grandes cathédrales et basiliques, Sainte-Sophie se dresse sur un site qui est censé avoir été longtemps un lieu d’édifices religieux.
On pense qu’un temple païen romain se trouvait autrefois à l’endroit où se trouve le bâtiment moderne. Sous l’Empire romain, l’importante cité antique sur le Bosphore était connue sous le nom de Byzance jusqu’au règne de l’empereur Constantin Ier. Premier empereur chrétien, il a déplacé sa capitale de Rome à Byzance en 324 de notre ère. La ville a alors été rebaptisée Constantinople. Ce changement monumental de la politique religieuse romaine et du centre géographique du pouvoir a fait de Constantinople un site chrétien important. L’évêque de Constantinople devint le second après celui de Rome en termes de pouvoir et de prestige.
La première église chrétienne sur le site de Sainte-Sophie aurait été achevée par le fils de Constantin, l’empereur Constance II, en 360 de notre ère, bien que sa construction ait pu être ordonnée par Constantin lui-même lors de son installation dans la nouvelle capitale. Les empereurs romains qui ont suivi ont continué à faire des ajouts et des réparations à ce qu’on appelait « la grande église ». Les vestiges excavés de l’ancienne église telle qu’elle se présentait au Ve siècle montrent un travail complexe de la pierre, notamment des plafonds voûtés et des frises illustrant le symbolisme des premiers chrétiens. L’ancienne église a été détruite par un incendie en 532 de notre ère, lors de la révolte de Nika – un déchaînement de violence à motivation politique de la part de citoyens mécontents des nombreux conseillers et politiques de l’empereur Justinien Ier.
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Sous le contrôle de Justinien le Grand
Bien que confronté à une énorme révolte, l’empereur est resté dans les mémoires sous le nom de Justinien le Grand. Régnant de 527 à 565 de notre ère, l’empereur ne contrôlait que la moitié orientale de ce qui était autrefois l’Empire romain englobant la Méditerranée. La moitié occidentale, y compris Rome elle-même, s’était affaiblie de l’intérieur. Son pouvoir s’est désintégré politiquement sous la pression des « barbares » tels que les Goths germaniques. En 476 de notre ère, l’empire d’Occident était défunt. La moitié orientale est connue sous le nom d’Empire romain d’Orient ou d’Empire byzantin. Justinien Ier a présidé à une période d’expansion militaire et de réforme juridique. Il est célèbre pour son Code de Justinien, qui a réorganisé le droit civil romain pour créer un système juridique uniforme et exclusif.
Après la destruction de la Grande Église par la révolte de Nika, Justinien a presque immédiatement ordonné la construction d’une nouvelle église. Sous la direction des architectes Anthemius de Tralles et Isidorus de Miletus, un nouvel édifice fut rapidement construit. Les architectes étaient des mathématiciens et l’église a fait appel à leurs connaissances en matière d’ingénierie et de géométrie. Ils ont créé un énorme et haut dôme de pierre soutenu par deux demi-dômes plus petits. L’intérieur comporte trois nefs et une galerie au deuxième étage. L’extérieur a été recouvert de fines dalles de marbre blanc, tandis que l’intérieur est en marbre polychrome dans de riches teintes vertes, violettes et grises. Les nombreuses colonnes qui soutiennent l’édifice ont été importées d’autres bâtiments de l’empire.
Malgré les prouesses mathématiques des concepteurs, le nouveau bâtiment n’a pas pu supporter le poids de sa propre coupole lors de deux tremblements de terre dans les années 550. Un nouveau dôme nervuré a été construit, qui était en fait plus haut mais mieux soutenu par des pendentifs (supports d’angle dans l’espace carré en dessous). L’intérieur opulent de l’église a été encore décoré par Justin II – l’héritier de Justinien – qui a ajouté des mosaïques en or. Une « porte impériale » était réservée à l’usage personnel de l’empereur.
Pendant les presque 900 ans où l’édifice est resté aux mains des Byzantins, les empereurs successifs ont ajouté de nouveaux éléments à l’église. Entre le 10e et le 12e siècle, de nombreuses mosaïques ont été ajoutées ou modifiées. Elles représentent des personnages tels que les empereurs byzantins, Constantin le Grand (qui a reçu la sainteté dans l’Église orientale), la Vierge Marie et le Christ. D’autres ajouts ont des origines païennes.
Lectionnaire byzantin Jaharis
Tout au long de la période byzantine, Sainte-Sophie a dû subir de nombreuses réparations dues à l’âge et à d’autres dommages causés par des tremblements de terre et des incendies. En 1054, le Grand Schisme a divisé l’église entre les orthodoxes orientaux et les catholiques romains. Alors que l’Ouest reconnaissait l’autorité du pape (l’évêque de Rome), l’Est refusait la notion de pape mais considérait le patriarche (l’un des cinq évêques importants qui dirigeaient l’Église, tel que déterminé à l’époque de Justinien) de Constantinople comme « premier parmi les égaux ».
Après la scission, l’Orient est assailli par les croisades ordonnées par l’Église catholique romaine. Bien que l’objectif initial des croisés était de viser les terres saintes occupées par les musulmans, dès la quatrième croisade, les forces catholiques se sont attaquées à leurs frères orthodoxes. En 1204, la ville de Constantinople a été mise à sac, y compris la basilique Sainte-Sophie. L’intérieur est profané ; l’empire ne reprendra le contrôle de la ville qu’en 1261.
conversion en mosquée par les ottomane
Les événements du 13e siècle ont définitivement affaibli l’Empire byzantin. En revanche, les cultures turques à l’est des terres byzantines gagnaient en puissance.
Tirant son nom du chef Osman Ier, l’Empire ottoman a pénétré dans les Balkans et a progressivement gagné en puissance militaire. Le sultan Mehmed II s’empare de Constantinople en 1453, s’emparant ainsi du dernier joyau de l’ancien Empire byzantin. Au cours de cette conquête, le bâtiment déjà ancien a été encore plus endommagé et pillé. Cependant, sa beauté semble avoir frappé le sultan, qui décide de convertir l’église en mosquée.
Sur le plan religieux, cette conversion impliquait la lecture de la shahada (une déclaration de foi) et la tenue de la prière du vendredi à l’Aya Sofya (Hagia Sophia en turc). Sur le plan architectural, le changement de croyance a entraîné plusieurs ajouts. Un mihrab orienté vers la Mecque a remplacé l’autel chrétien, et un minbar (une chaire avec des escaliers pour les sermons) a également été ajouté. Un minaret a également été ajouté, d’où retentissait l’appel à la prière.
Les souverains ottomans ont continué à réparer et à modifier le bâtiment, comme l’avaient fait leurs prédécesseurs byzantins. Les minarets que l’on voit aujourd’hui ont été ajoutés aux 15e et 16e siècles. Le souverain du XVIe siècle, Soliman le Magnifique, a recouvert de plâtre les mosaïques byzantines ; les représentations figuratives dans les mosquées sont généralement interdites. Plus tard, les souverains ont ajouté un croissant d’or sur le dôme, une fontaine pour les ablutions, une soupe populaire pour les œuvres de charité et plusieurs urnes en marbre de l’époque hellénistique. Des rénovations au XIXe siècle ont ensuite été nécessaires pour renforcer le dôme ; c’est à cette époque que les médaillons calligraphiés emblématiques ont été créés pour glorifier Allah et le prophète Mahomet, ainsi que certains de ses compagnons et proches.
Conversion en musée moderne
Après la Première Guerre mondiale, l’Empire ottoman a cessé d’exister en tant qu’entité politique, et la République de Turquie a été officiellement reconnue en 1923. Constantinople devient la ville d’Istanbul. En 1934, sous la présidence de Kemal Atatürk, la Sainte-Sophie a été sécularisée. L’année suivante, le bâtiment est transformé en musée et les mosaïques autrefois recouvertes ainsi que le sol antique d’origine sont mis au jour.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, de fréquentes réparations ont été nécessaires. Situé dans le site du patrimoine mondial de l’UNESCO connu sous le nom de « zones historiques d’Istanbul », le bâtiment a fait l’objet de fréquentes mesures de conservation. Aujourd’hui, plus de trois millions de personnes par an visitent le célèbre site.
Retour à Espace de culte
En tant qu’espace sacré pour les chrétiens orthodoxes et les musulmans, de nombreux croyants ont un intérêt direct à ce que Sainte-Sophie soit utilisée comme lieu de culte. Au cours des dix dernières années, les appels à reconvertir le bâtiment séculaire en mosquée se sont multipliés.
En juillet 2020, le musée a été officiellement reconverti en mosquée sous la direction du président Recep Tayyip Erdogan. Cette décision a suscité de nombreuses tensions et controverses. Les factions laïques et religieuses au sein de la Turquie sont en désaccord sur la décision, tandis que les représentants de la foi orthodoxe dans le monde ont exprimé leur consternation. Le changement a été effectué sans consulter l’UNESCO, bien que les autorités turques affirment que les symboles chrétiens à l’intérieur ne seront pas modifiés et que Sainte-Sophie restera ouverte à tous.
Le retour de Sainte-Sophie en tant que lieu de culte est un chapitre de plus dans la longue et captivante histoire de ce site sacré ; être au centre d’événements nationaux et géopolitiques n’est pas nouveau pour cette magnifique structure.
